Saint Nicolas est un personnage à la fois légendaire et historique, très populaire en Europe. Il est célébré dans plusieurs pays européens, notamment en Belgique, en France et en Allemagne. Les festivités comprennent des défilés, des cadeaux, des friandises et des spectacles pour divertir les enfants. C'est une occasion de célébrer la générosité et la bienveillance de Saint-Nicolas. La tradition remonte au Xe siècle et continue d'être perpétuée aujourd'hui.
Histoire de Saint Nicolas
Né à Patare en Lycie (actuelle Turquie) au IIIe siècle après J.-C., Saint Nicolas était un évêque réputé pour sa bonté et son amour pour les enfants. Sa générosité était si grande qu'il donnait souvent ses biens aux pauvres sans rien attendre en retour. Après sa mort, il fut considéré comme l'un des saints les plus vénérables de l'Église catholique, faisant l'objet d'un véritable culte en Europe de l'Ouest.
Son histoire a été transmise de génération en génération, jusqu'à ce que la fête de Saint Nicolas devienne une célébration annuelle le 6 décembre. Cette date marque l'anniversaire de sa mort – qui reste toutefois incertaine. Le personnage du saint s'est mêlé au fil du temps à diverses traditions païennes, créant un riche folklore associé à Saint Nicolas.
Folklore autour de la figure de Saint Nicolas
De nombreuses légendes entourent la vie et les miracles de Saint Nicolas. Parmi elles, trois histoires sont particulièrement célèbres :
- Le miracle des trois petits enfants : Selon cette histoire, un boucher aurait tué, coupé en morceaux et mis dans un tonneau salé trois petits enfants. Saint Nicolas serait ensuite venu et aurait ramené les enfants à la vie.
- Le sauvetage des trois jeunes filles : L'histoire raconte que Saint Nicolas aurait offert anonymement une somme d'argent au père désemparé de trois jeunes filles sans dot, afin qu'elles puissent se marier et éviter une vie misérable.
- La tempête apaisée : Alors qu'il naviguait vers la Terre sainte, Saint Nicolas aurait calmé une violente tempête qui menaçait son navire et ses compagnons de voyage.
Ces récits mettent en avant la bienveillance, le courage et la générosité de Saint Nicolas, valeurs universelles qui ont grandement contribué au développement du folklore associé au saint.
Traditions liées à la fête de Saint Nicolas
Depuis le Xe siècle, les traditions et les festivités liées à l'histoire de Saint Nicolas sont devenues une part importante de la culture populaire en Europe de l'Ouest. Ses célébrations varient généralement selon les régions et les pays, mais plusieurs éléments communs peuvent être identifiés.
Le personnage de Saint Nicolas
Durant les festivités, le personnage de Saint Nicolas est souvent incarné par un homme revêtu d'un costume d'évêque avec une mitre et une crosse. Il apparaît généralement sur un cheval ou un âne, accompagné de son compagnon légendaire et parfois effrayant, le Père Fouettard, qui punit les enfants désobéissants tandis que Saint Nicolas récompense ceux qui ont été sages.
Les défilés et processions
Les défilés représentent un élément central des célébrations en l'honneur de Saint Nicolas. Dans beaucoup de villes et villages, une procession est organisée lors de laquelle Saint Nicolas et ses acolytes déambulent dans les rues en distribuant des friandises aux enfants. En Lorraine, par exemple, la procession du 6 décembre puise ses origines dans une tradition initiée par le chevalier Aubert de Varangéville au VIe siècle.
Offrandes, cadeaux et gourmandises
En échange de sa protection et de sa bienveillance, les enfants déposent dans leurs chaussures, près de la cheminée ou de la fenêtre, des offrandes pour Saint Nicolas et son âne. Ces petits présents peuvent être constitués de carottes, de foin, de poèmes, de dessins ou encore de biscuits en forme de Saint Nicolas. En retour, il leur offre des bonbons, des oranges, des jouets et autres petites attentions.
Chants traditionnels
Pour célébrer la venue de Saint Nicolas, des chants traditionnels sont repris dans les écoles, les maisons et lors des défilés. Ces chants populaires narrent les exploits du saint tout en rappelant aux enfants l'importance d'être sages.
Quand fête-on Saint Nicolas ?
La fête de Saint Nicolas est généralement célébrée le 6 décembre, date supposée de sa mort. Toutefois, les festivités peuvent s'étaler sur plusieurs jours autour de cette date, comme en Belgique où elles débutent dès le 4 et se poursuivent jusqu'au 6 décembre avec des visites à domicile du saint et des représentations théâtrales pour les enfants.
Marcaireément, si la fête de Saint Nicolas reste surtout ancrée en Europe de l'Ouest, elle connaît également un certain succès dans d'autres régions du monde grâce aux communautés issues de ces pays. Ainsi, que vous soyez en France, en Belgique, en Allemagne ou ailleurs, n'oubliez pas de célébrer la générosité et la bienveillance de ce grand saint pourvoyeur de joie, de rires et de cadeaux.
